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谢以珵面上却无半分波澜，“周大人见谅，在下是同舍妹一同南下的，她久居闺中，难得出来走动，素来怕生，不喜见外人。今日带她尝尝本地风味，实在不便打扰大人雅集。”
“原是谢先生令妹。”周崇礼恍然，拱手道，“是崇礼思虑不周，唐突了。既然如此，便不打扰先生与令妹了。他日若有机缘，再向先生讨教，告辞。”
说罢，他不再多言，对谢以珵礼貌地颔首示意，便引着那两位一直含笑旁观的商贾，转身朝酒楼另一侧更为幽静的回廊走去，衣袂拂动间，谈笑声渐次模糊。
谢以珵立在原地，目光沉凝，直至那三道身影彻底消失在雕花门廊的拐角处，方才缓缓转身，步速如常，推开雅间的门闪身而入，又反手将门栓轻轻落下。
几乎在门合拢的瞬间，叶暮便扑了过来，惊魂未定，“好险，以珵，还好你机变，你是在门口撞见他的？”
“嗯，”谢以珵顺势揽住她的腰，将她带到临窗的椅子旁，让她坐在自己腿上，“我刚上楼，他便从另一边过来，出声叫住了我。”
他顿了顿，眸色转深，“我总觉得他对你似是格外关注，甚至有所怀疑。”
方才周崇礼提及叶暮时，那眼神里一闪而过的探究与玩味，绝非普通上官对下属的态度。
“他这个人心思太深，难以捉摸。”
叶暮靠在他肩头，将这两日周崇礼同她的交锋都说了一遍，那些似是提点又似敲打的话语，低声简述，“我至今分不清，他到底是念着投亲少年的旧影心生怜悯，还是早看出了什么端倪，在不动声色地观察试探我。”
谢以珵静静听着，下颌线微微绷紧。
再开口时，语气有几分闷，“原来我不是第一个陪你过生辰的人。”
即便知晓是情势所迫，但一想到在她生辰当日，是另一个男人陪她吃了面，看了戏，谢以珵心底还是不受控地泛起酸涩。
叶暮失笑，抬头轻啄了一下他的下巴，“这飞醋也吃？周崇礼那样的人，我与他同桌吃饭，每一口都提着心，不过是应付差事罢了。”
她的指尖戳了戳他的胸膛，“以后我每个生辰都只同你一块儿过，一年不落，一直过到我们俩都头发白了，牙齿掉了，长命百岁。”
他看着清癯，可叶暮知道，这身衣料下是如何坚实匀称，所以手感颇佳，叶暮索性双手齐上，全无章法的左一下、右一下。
谢以珵被她逗得脖颈泛红，捉住她的腕子，“淘气。”
郁结散了，他转而与她分析正事，“我们或许可以换个角度想。”
“比如？”
“若他真是太子殿下所疑心的巨贪，侵吞五万两河工款，这绝非小数目。如此贪婪之人，行事会有何特点？”
叶暮顺着他的思路，凝神思索，条分缕析，“其一，要么穷奢极欲，挥霍无度，以彰其财；其二，要么苦心钻营，上下打点，织就保护之网，以固其位；其三，要么谨慎至极，将钱财隐匿或转移，绝不露白。”
谢以珵欣赏地点点头，指尖在叶暮手心轻轻一点，“而周崇礼，据你方才所言，衣食简朴，无奢靡之气，更无听闻他大肆贿赂上官、结交权贵。那么，他贪来的钱，去了何处？总不至于凭空消失。”
这个问题叶暮亦隐隐想过，却未曾深究。
“此为其一，钱财去向成谜。”
谢以珵继续道，“其二，观其行事。他御下极严，颇有手腕，若他察觉你是来查他的，以他之能，最简单有效的法子应是寻个错处将你远远调开，让你知难而退。可他偏偏反其道而行，让你整理票据入签押房，带你参与可能接触府衙官员的宴席，私下与你谈论账目关窍。这不像防范，更像……”
谢以珵斟酌，“更像一种引导。”
“引导？”叶暮困惑。
“嗯。”谢以珵颔首，“或许他并非全然不知你的来历或意图。而他选择这种方式应对，背后可能有更复杂的缘由。比如，他身处的局面，比我们想象的更复杂。他或许并非主动贪墨的主谋，而是被更大的势力或更深的积弊裹挟，身不由己？”
这倒是让叶暮心头一震。
她一直将周崇礼置于贪官与查案者的对立位置，却从未想过他本身也可能正陷入困局。
他那些看似点拨的话，也许是为自己预留后路。
这道高墙之内，或许并非只有狰狞的猎物，也可能困着身不由己的囚徒。
“谢以珵，你怎么总能想到我想不到的关节？”叶暮亲亲他，他的分析为她拨开了一层迷雾，“我从未想过他也有可能是局中人，如此说来，他此前的试探，也有可能是在向我求助？看我能提供什么？”
“也许是。”谢以珵稍稍沉吟，““但此人虚实难辨。即便真有隐衷，其处境之险，抉择之难，亦可能远超你我想象。你仍需万分小心，不可轻信，更不可贸然暴露底牌。”
叶暮颔首，对周崇礼多了几分认知，心神稍定，想起谢以珵方才应对的急智，笑着戏谑，“不过话说回来，师父撒起谎来，可真是信手拈来。‘舍妹’二字，说得那般自然笃定，弟子真是佩服。”
谢以珵垂眸，目光落在她娇艳艳的唇上，低声道，“算不得说谎。”
叶暮一怔，旋即，昨夜浴间被他箍在怀中诱/哄/要/挟，一声声“哥哥”，轰然撞回脑海。
热气瞬间烘得她耳根发烫。
“谢以珵！”她羞恼交加，握拳捶他肩膀。
这个名字，她恼时喊，求饶时喊，欢愉时喊，动情时更是不知唤了多少遍，被她唇齿一绕，格外柔情。
谢以珵眼底浮笑，正待再说什么，走廊外隐约又传来周崇礼与友人告别的声音。
他起身，侧耳细听，直到那脚步声彻底下楼远去。他又走到窗边，透过缝隙朝楼下望了片刻，确认那道湖蓝色身影已乘车离开。
“他走了。”谢以珵给叶暮仔细戴好帷帽，“时辰不早，船已候着了，我们走吧。”
出雅间时，恰好有个跑腿的年轻伙计经过，谢以珵招他近前，递过几个铜钱，温声问道：“小兄弟，方才瞧见周老爷那桌客人，可是已经离开了？我本想再去敬杯酒，怕是错过了。”
伙计收了钱，笑容殷勤，“客官，周老爷一行刚走不久，账已结清了。您这会儿去追怕是赶不上了。”
谢以珵点点头，这才真正放下心，牵着叶暮的手，步履从容地走下楼梯，穿过已然热闹稍减的酒楼大堂，走向河边码头。
船家是个话不多的老汉，见了他们，只沉默地点点头，用长篙将乌篷船稳稳靠住跳板。
谢以珵先一步上船，回身伸手稳稳扶住叶暮。小船随着她的踏入轻轻一晃，旋即被船家熟练地撑离岸边，滑入粼粼波心。
市声人语渐渐被水声取代，周遭骤然安静下来，只剩下桨橹轻摇的欸乃声。